ＮＥＣが開発したワイマックス端末の試作品。中央がパソコンに差し込むデータ通信カード。左が据え置き型のモデム

　■屋外で「光」並みの通信／０９年パソコン向けサービス

　高速無線通信規格「ＷｉＭＡＸ（ワイマックス）」の免許が２１日、ＫＤＤＩやインテルが出資する「ワイヤレスブロードバンド企画」に交付されました。最大毎秒７５メガ（１メガは１００万）ビットという理論的には光ファイバー並みの高速データ通信が可能となる無線通信技術で、同社は２００９年にもパソコン向けのデータ通信サービスを開始する予定です。

　ＷｉＭＡＸは「Ｗｏｒｌｄｗｉｄｅ　Ｉｎｔｅｒｏｐｅｒａｂｉｌｉｔｙ　ｆｏｒ　Ｍｉｃｒｏｗａｖｅ　Ａｃｃｅｓｓ」の略で、直訳すると「マイクロ波アクセスのための世界的な相互接続性」。実は規格そのものの名称ではありません。

　正式な名称は、情報通信関連では世界最大の学会であるＩＥＥＥ（米国電気電子学会）が設けた高速無線通信規格の標準化部会の番号である「８０２・１６」。その「８０２・１６」の普及促進活動や、各国間での相互接続性を確保するために関連機器の認定を行う民間機関として０１年に設立されたＮＰＯ（非営利団体）の名称を「ＷｉＭＡＸフォーラム」といいます。つまり、団体名である「ＷｉＭＡＸ」が同規格の通称となったのです。

　現在ではほぼすべてのパソコンに内蔵されている無線ＬＡＮ（構内情報通信網）の正式名称は「８０２・１１」。つまりＷｉＭＡＸは、無線ＬＡＮでは数十メートル以内だった通信範囲をもっと広域に広げ、屋外や移動中でも無線ＬＡＮを上回る高速のデータ通信を実現する規格として立案され、標準化されたものです。

　同じく無線による高速データ通信規格では、１０年ごろから実用化される見通しの「ＬＴＥ（Ｌｏｎｇ　Ｔｅｒｍ　Ｅｖｏｌｕｔｉｏｎ＝長期間の進化）」も標準化作業が進んでいます。ＬＴＥは携帯電話の延長線上の技術で、毎秒１００メガビット秒のデータ通信とともに、音声通話ができる点が特徴です。

　ＷｉＭＡＸは、無線ＬＡＮのようにパソコンに通信カードを組み込んでデータ通信だけを利用するサービスが中心です。日本では、現在の第三世代携帯電話に比べて５倍程度速い最大毎秒１５メガビット程度の通信速度で、月額４０００円程度と低価格での定額制サービスの実現が見込まれています。

　データ通信中心なので投資額も携帯電話のように巨大ではなく、日本や台湾、米国、欧州のほか、数多くの新興国がＡＤＳＬや光ファイバーを敷設する以前にＷｉＭＡＸでブロードバンド網を構築しようという動きも広がっています。

　一方のＬＴＥの端末は携帯電話が主流となり、パソコンにもつないでデータ通信できる仕様になるでしょう。ＷｉＭＡＸの免許を獲得できなかったＮＴＴドコモやソフトバンクは、ＬＴＥ（ドコモは「スーパー３Ｇ」という名称で展開予定）の開発を加速する見通しです。今後、ＷｉＭＡＸが先行し、それにＬＴＥが追いつく形で１０年前後からモバイルブロードバンドが急速に普及することになります。（池誠二郎）