創業当時の（左から）乾恒雄氏、宮内氏、ヘンリー・ショーンフェルド氏

　■創業の先兵として米国でリース業学ぶ

　アメリカ留学から帰国した１９６０年８月、大阪市に本社があった日綿実業（現双日）に就職した。当時としては珍しい中途入社ができそうな会社として、他の商社も含む４社にめどをつけておいたのだが、日綿では試験を受けたその日のうちに「すぐ来てくれ」と言われたためだ。

　調査部を経て社長室勤務となったあとの入社４年目に転機が訪れた。日綿と三和銀行（現三菱東京ＵＦＪ銀行）が中心となって、今のオリックスとなるリース会社をつくる計画が浮上。提携先の米国リース会社、ＵＳリーシングで社員を研修させることになり、私に白羽の矢が立ったのだ。

　６３年の暮れにサンフランシスコに渡り、３カ月間、猛勉強した。教育係は、ＵＳリーシング創立者の一人で当時副社長のヘンリー・ショーンフェルドさん。サンフランシスコ育ちとあって日本びいきの人で、リース業はもちろん、酒の飲み方に至るまで、私を叱咤（しった）激励しながら一生懸命に教えてくれた。彼とは亡くなるまでずっとお付き合いした。また、後にＵＳリーシングの社長となるネッド・マンデルさんともこの時分に出会った。彼には今に至るまでオリックスの米現地法人のアドバイザーをお願いしている。

　６４年４月に設立されたオリエント・リース（現オリックス）は、三和銀行系商社の日商（現双日）と岩井産業（同）も出資し、いわばライバル３社が一つの事業をする初のケースだった。社員は各商社の機械本部からの出向者が中心。最年少の私は、手形で商売をしてきた人たちに、契約書上の債権がリース取引の基本になるなどとお教えする立場となった。日本が高度経済成長期に入り、工場などの機械設備やコンピューターをはじめ事務機などへのリース需要が高まる中、当初は株主商社の協力を得て徐々に取引を増やし、次いで独自の営業網で市場を切り開くようになった。

　そんな寄り合い所帯を率いたのが、三和銀行取締役ニューヨーク支店長から新会社の副社長に転じた乾（いぬい）恒雄さんだ。３年後に社長に就任する乾さんは当時から事実上のトップで、最初から自主独立の気持ちを強く持っておられた。企業は公器であり、経営者はそれを大事に育てなければいけない。そのためにも株式上場をしないといけないと考え、設立６年後の７０年に大証２部上場にこぎつけ、翌年に東証２部にも上場した。

　明治の男らしい頑固さと洒脱（しゃだつ）な面を併せ持った人で、いったん決めたら絶対に曲げない。早い時期に社員を自主採用に切り替え、営業でも独自路線を貫くなど、株主の意には反するかもしれない難しいことを次々と実行された。海外畑出身だけに海外市場にも早くから目を向けていた。今、オリックスは２６カ国に拠点を構えているが、それも乾さんに尻をたたかれながら広げてきた結果だ。