ケネディ宇宙センターで行われた打ち上げ訓練で宇宙服のパラシュートを調整する星出彰彦さん（ＮＡＳＡ提供）

　国際宇宙ステーションに日本実験棟「きぼう」本体の船内実験室を取り付ける米スペースシャトル「ディスカバリー」が６月１日早朝（日本時間）、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）ケネディ宇宙センター（フロリダ州）から打ち上げられる。３回にわたるきぼう建設の第２便で、日本からは初飛行の星出彰彦さんが搭乗する。きぼう建設最大のヤマ場といえる約２週間の飛行の見どころや、星出さんの素顔に迫った。

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　■実験室と専用アーム設置

　今回の飛行は、米スペースシャトル史上初めて、作業のほとんど全部がきぼうに関連する「日本のための」飛行だ。

　米国人飛行士による３回の船外活動も、きぼう設営の一環。星出さんは、きぼうの中核施設である船内実験室を、ロボットアームで国際宇宙ステーションに取り付ける大役を担う。実験室は、きぼう専用のロボットアーム付き。今回の飛行で、きぼうの本格運用に向けた準備がほぼ整う。

　作業の全体像は大まかに言えば、実験室をステーションに結合させ、３月のシャトル飛行で土井隆雄さん（５３）が仮設置した保管室を、最終的な位置に取り付けることだ。実験装置の設置と動作確認もし、試料さえ届けばいつでも実験を始められる態勢を整える。

５月３日、ケネディ宇宙センターで発射台に移動するスペースシャトル「ディスカバリー」（ＮＡＳＡ提供）

　最初のハイライトは、飛行４日目に予定される実験室取り付け。実験室は全長１１・２、直径４・４メートルで、ステーションの構成施設でも最大級。シャトル貨物室のすき間は数センチしかないため、取り出す際には損傷しないよう、細心の注意が求められる。星出さん自身も「最大のポイント」と話しており、手に汗握る作業になりそうだ。微妙な動きが要求されるため、シャトルのロボットアームより関節が多く細かい動きが可能な、ステーションのアームで作業する。

　通信システムが組み込まれた実験室が設置されたことで初めて、日本国内から直接、きぼうへの指令を送ることが可能になる。５日目には、宇宙航空研究開発機構筑波宇宙センター（茨城県つくば市）から実験室へ最初の指令を発信し、２つある電気系統の１つを起動させる。

　次いで星出さんも実験室の中へ。ステーションの結合部を経由して、先の飛行で運んだ保管室内のコンピューターや実験装置を、実験室に「引っ越し」させる。

　実験装置は最終的に７種類になる予定だが、現在保管室にあるのは「細胞培養装置」と「流体物理実験装置」など６つ。残る１つは、日本が新たに開発する無人補給機「ＨＴＶ」で運ぶ計画だ。

　その後、２つ目の電気系統と、専用ロボットアームを起動させる。アームの作動試験も飛行の後半に行う予定だ。

　仮設置した保管室の移設は、星出さんの同僚飛行士がステーションのロボットアームを使って行う。きぼうはこれで完成形に大きく近づき、来年春に予定される第３便の船外実験装置の到着を待つばかりとなる。

　ディスカバリーは順調にいけば、１５日午前０時すぎ（日本時間）、ケネディ宇宙センターに帰還する。

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　■少年時代の夢　強い信念で実現

星出彰彦さんが「事故で死ぬことが多いけれど、宇宙飛行士になりたい希望は消えません」などと書いた、小学４年生当時の文集（父の星出寿夫さん提供）

　初飛行で大役に挑む星出彰彦さん（３９）は、子供のころから「宇宙飛行士になりたい」と思い続けてきた。大学時代には、まだ資格がないのを承知で飛行士の受験窓口に押しかけ、３度目の受験でついに宇宙への切符を手にした信念の人。「いよいよ夢の実現だ」と、満を持して今回の飛行に臨む。

　東京都生まれの星出さんは、商社マンだった父、寿夫さん（８０）の仕事の関係で３歳から７歳まで米国で過ごした。父に連れられてケネディ宇宙センターに行き、「宇宙はかっこいいな」と胸に刻まれた。

　寿夫さんによると、その後、絵を描けばロケットばかり。小学４年の文集には「宇宙飛行士になってみたい」「事故で死ぬことが多いけれど、それでもなりたい希望は消えません」と書いた。

　あこがれが現実味を帯びるのは茗渓学園高校（茨城県つくば市）のころ。毛利衛さん（６０）ら１期生の飛行士３人が決まった際「２期生を選ぶ可能性がある」との新聞記事を見逃さなかった。「将来、職業として飛行士が出てくるんだと、だったらそれを目指そうと思った」と語る。

　慶応大理工学部で部活動のラグビーと流体力学の研究に励み、宇宙開発事業団（現宇宙航空研究開発機構）に就職。エンジニアとしてＨ２ロケットの開発や先輩飛行士の若田光一さん（４４）の支援に携わりながら飛行士を目指した。

　１９９９年、古川聡さん（４４）、山崎直子さん（３７）とともに飛行士に選抜された。

　閉鎖された施設で８人が１週間暮らす最終試験まで一緒だった受験仲間の男性（４７）は、試験の課題だった真っ白なジグソーパズルを思い出す。うんざりする作業を、星出さんだけは試験が終了しても黙々と続け、ついに完成させたという。

　努力家であることに加え、周囲の評価は「いつもにこにこしていて、コミュニケーション能力が高い」で一致する。中学、高校の同級生、柚木太さん（３９）は「人間関係を誰とでも円滑に楽しく作れる人。宇宙でもいいチームワークを持てるはず」と太鼓判を押す。

　今回の飛行について星出さんは「きぼうの保管室に実験室を増築し、実験できる環境を整えるのが仕事。今後の有人宇宙活動につながる経験を積んできたい」と語っている。

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　■無重力生かす７種装置　高品質タンパク質の応用期待

　きぼう船内実験室の外観は円筒形だが、内部はコンピューターなどさまざまな装置が組み込まれ、四角い部屋のようになっている。最終的には計７種類の実験装置が設置されるが、いずれも無重力という宇宙の特殊な環境を生かした装置だ。

　地上では、熱によって液体の中に比重が異なる部分ができると、重い部分が下に、軽い部分が上に移動して対流が生じるが、無重力の宇宙ではほとんど起こらない。「溶液・タンパク質結晶成長実験装置」はこの性質を利用する。

　溶液中のタンパク質が対流なしの状態で固まれば、きれいな結晶ができると考えられており、高品質のタンパク質をつくることで、構造を解析する研究や創薬への応用が期待されている。

　きぼうで最初の実験に使われる予定になっているのが「流体物理実験装置」。液体などの不均一な表面張力によってできる、微小な対流の実験をする。

　こうした対流は体内の血液や水分の動きに影響するため、研究は宇宙飛行士の健康管理にも役立てられるという。

　「細胞培養装置」は微生物やさまざまな細胞を観察するための装置。培養容器を回転させれば地球の倍程度までの重力を人工的に発生させることができるため、異なる重力での生体の様子を調べることができる。

　装置のほとんどは地上からの遠隔操作が可能。きぼうを運用する宇宙航空研究開発機構の足立昌孝主任は「最初のセッティング以外、飛行士の手をほとんど借りずに実験ができる」と胸を張る。